Обои жильем завладели веков пятьдесят назад. Сначала это были шкуры и кожа, пергамент и папирус, солома и дерево, иной раз золото и серебро.

В домах Ассирии и Вавилонии и обоями, и стенами внутри помещений были ковры. Римский император Юстиниан украшал покои своих дворцов шелком. И даже дорога к дворцу тоже была шелковой. Это пристрастие к шелковому декору сохранилось на многие века. В ХI веке европейцы, забывшие многие уроки своих античных предков, заново научились у испанских мавров искусству делать тканый рисунок. Живописные стенные картины были в большом ходу: они не просто прикрывали наготу стен, а рассказывали библейские истории, поучали...

В ХV веке известный голландский живописец Ван Эйк приумножил свою славу тем, что просто стал рисовать на ткани, предназначенной для обивки стен. Многие предпочитали тканям кожу - опять-таки по мавританскому обычаю. В 1604 году для дворца испанского короля Филиппа III четырнадцать мастеров изготовили 10 490 кожаных панно. Кожа была красной, зеленой и под парчу.

В домах венецианской аристократии и богатых горожан ХVII века стены тоже были обиты кожей с золотым или серебряным тиснением. Во Франции генеральный контролер финансов при Людовике ХIV Кольбер в поисках дополнительных источников пополнения государственной казны (а основными источниками были непомерно высокие налоги), опустошаемой королевским двором, собрал в Руане кожаных дел мастеров, чтобы основать обойную мануфактуру. Кольбер помог и становлению производства гобеленов, по существу представлявших собой тканые обои.

Первые бумажные обои появились в Европе, по всей видимости, в ХVI веке. Это были китайские цветные декоративные бумаги, но назывались они индийскими: для европейцев и Индия, и целый ряд государств Южной и Юго-Восточной Азии - все было Индией. Бумага в Китае была известна с Х века. Ее научились расписывать и красить, ею оклеивали стены. В конце ХIII века цветные узорчатые бумаги появились на Руси. В России конца ХVII века, накануне реформ Петра I, царские и боярские покои обивали холстом и полотном (и стены, и потолки). Их расписывали травами и узорами или «писали аспидом», то есть под мрамор. Кто-то довольствовался однотонными обоями. Но слово «обои» в русском языке стало встречаться с первой половины ХVIII века. Значит, еще в ХVIII веке стены обивали тканью, а не оклеивали бумагой.

В Европе индийские бумаги пришлись по вкусу. Здесь росли и богатели города-государства. Купечество обзаводилось обширными домами, соперничая друг с другом в их украшении. В конце ХVI века бумага была еще дорогой, но уже не диковинной.

Обойным мастером становится маляр. Чтобы весной справиться с заказами, а зимой не сидеть без работы, маляры стали расписывать красками листы бумаги, заготовляя их впрок. В сезон оставалось только наклеить готовые обои на стены. Заработок не терялся, и работа спорилась. Рисунок на обоях делали по шаблону. Но уже в ХVI веке перешли на ручную набивку - так в те времена печатали образа и игральные карты. Коллегами обойного мастера стали художник и резчик по дереву: один исполнял рисунок, другой вырезал его для деревянной печатной формы - модели (в России эти формы назвали манерами). Для каждой краски была своя модель. Для многокрасочных обоев, изображавших охоту, пейзаж, лес, зверей, птиц, требовалось до 500 резных моделей. Конечно, такие бумажные обои обходились ненамного дешевле ковров и гобеленов.

Не будем гадать по поводу того, какой была мастерская обойщика в начале ХVIII века: ее собственноручно изобразил в 1738 году для энциклопедии Дидро и Д`Аламбера знаменитый в свое время парижский обойный мастер Папильон.

В ХVII веке делается попытка печатать обои на ситценабивной машине. Но опыт был обречен: склеенные из кусков полосы бумаги коробились и рвались в станке, плохо пропечатывались. Для машинных обоев нужна была рулонная бумага, а ее еще не научились делать. Прошло больше века, когда, наконец, на рубеже ХVIII и ХIХ веков Луи Роберту, рабочему обойной фабрики в Париже, удалось создать машину для получения «бесконечных бумаг» (иначе бумагоделательную машину). Четверть века спустя на такой бумаге уже печатали обои. Тем не менее до 1840-х годов основную массу обоев вырабатывали небольшие мастерские, не знавшие ничего более совершенного, чем ручной рычажный пресс. Чтобы хорошо получился оттиск, на длинном конце рычага повисал мальчишка-подмастерье.

До 1860-х годов предпочтение отдавалось бумажным коврам и гобеленам. С так называемыми картинными обоями в дома пришли выдающиеся мастера, законодатели вкусов, так как обои копировали их произведения или делались по эскизам художников.

Обои с орнаментом, то есть ритмически упорядоченным рисунком, получили преобладание со второй половины ХIХ века. Орнамент неожиданно усилил свойство обоев не только украшать, но и исправлять жилище: поднимать его потолок, раздвигать стены, изменять пропорции помещения.

Машины же сделали обои дешевыми и доступными. Обои нашли, наконец, массового потребителя.

Теперь имело смысл тратиться на усовершенствование в технике и технологии. Обои стали печатать металлическими валами, были механизированы проклейка бумаги, ее грунтовка, сушка, отделка и т. д. Приводившиеся раньше в движение силой пара обойные машины в конце ХIХ века стали электрическими.